Pour les rares curieux que ce point pourrait intéresser, je synthétise ici différentes informations sur le statut administratif des possessions espagnoles au Sahara.
Ces possessions, dont les frontières furent définies par la Convention franco-espagnole de Madrid du 27 novembre 1912, étaient au nombre de quatre (du nord au sud) :
* le Territoire d'Ifni, cédé par le Maroc aux termes du traité de paix et d'amitié de Wad-Ras du 26 avril 1860, n'a été réellement occupé qu'à partir de 1934, sous le statut de colonie. De petite taille mais relativement peuplé autour de la ville de Sidi Ifni, il était enclavé dans le protectorat français.
* le Protectorat Sud (dit "Zone de Tarfaya" ou "Colonie du Cap Juby"), était situé entre le cours de l'oued Drâa et le parallèle 27°50. Il s'est modestement développé à partir de 1916, autour de la garnison de Villa Bens (aujourd'hui Tarfaya).
* la colonie de la Saguia el-Hamra, qui constitue le tiers nord de l'actuel Sahara-Occidental, s'étendait au sud de la zone de Tarfaya, jusqu'au 26e parallèle, à hauteur du cap Bojador. Cette région, réclamée par l'Espagne dès la Convention de Berlin de 1885, comprenait la ville indigène de Smara. Les Espagnols y fondèrent néanmoins une nouvelle capitale, El Aiaun (aujourd'hui Laâyoune).
* la colonie du Rio de Oro, à l'extrême-sud, occupée dès le XVIe siècle, fut recolonisée dès 1885, avec la fondation de sa capitale Villa Cisneros (aujourd'hui Dakhla).
La diversité des statuts (trois colonies et un protectorat) fut d'abord peu significative, la zone dite "Protectorat Sud" ne possédant que quelques milliers d'habitants sédentaires, et l'ensemble de ces territoires relevant également de la responsabilité du Haut-Commissaire du Protectorat espagnol à Tétouan. Plus généralement, il importe de considérer que, jusqu'aux années 1960, l'occupation de ces territoires est demeurée très précaire, se bornant à la surveillance de quelques bourgades portuaires, sans véritable administration d'une population encore largement nomade.
Le 20 juillet 1946, devant la montée de l'agitation nationaliste, le pouvoir colonial réorganisa ses possessions en les regroupant dans une Afrique Occidentale Espagnole (A.O.E.) dirigée par un Gouverneur général siégeant à Ifni et dépendant du Bureau du Maroc et des Colonies, sauf dans la zone de Tarfaya où il n'exerçait ses prérogatives que par délégation de l'autorité du Haut-Commissaire de Tétouan : ainsi le Protectorat Sud, de par cet artifice légal, se trouva-t-il seul exposé au risque imminent d'une indépendance du Maroc.
Après que celle-ci fut acquise pour la zone française et le "Protectorat Nord" espagnol, le régime chérifien attaqua le territoire d'Ifni en novembre 1957, puis les territoires sahariens espagnols. Les violents affrontements de la "Guerre d'Ifni" (que les Espagnols nomment souvent, à juste titre, la "Guerre oubliée") durèrent jusqu'en juin 1958 et aboutirent à l'occupation par l'armée marocaine de la majeure partie du territoire d'Ifni, et à la signature des accords d'Angra de Cintra, qui attribuaient au Maroc la zone de Tarfaya et reconnaissaient à l'Espagne ses colonies sahariennes.
Le 14 janvier 1958, les territoires demeurant sous autorité espagnole furent une nouvelle fois réorganisés sous la forme, inspirée du modèle colonial portugais, de deux provinces ultramarines, représentées aux Cortes franquistes par des procurateurs :
* le Territoire d'Ifni, désormais réduit aux alentours de son chef-lieu, demeura espagnol jusqu'à sa cession au Maroc le 30 juin 1969, sous la pression de la communauté internationale ;
* le Sahara espagnol, regroupant les deux anciennes colonies de la Saguia el-Hamra et du Rio de Oro, fut revendiqué simultanément par la Mauritanie, le Maroc, et les indépendantistes sahraouis du Front Polisario. Après plusieurs années de troubles, l'invasion marocaine et l'évacuation des civils espagnols, les Accords de Madrid du 14 novembre 1975 organisèrent le départ des troupes coloniales, qui fut totalement effectif le 26 février 1976.
Il est à noter que cette dernière époque de l'occupation espagnole du Sahara fut caractérisée par un développement accéléré et une sédentarisation de la population en concertation avec les autorités tribales.
(P.S. : une intéressante note infrapaginale de la préface de Smara de Michel Vieuchange, livre-culte qu'à ma grande stupeur je ne parviens pas à ne pas trouver très pénible, donne une idée "d'époque" de la réalité de la colonisation espagnole au Sahara. Seulement voilà, je n'ai pas le livre sur moi. La substance en est la suivante : en 1930, les Espagnols contrôlaient en tout et pour tout deux garnisons côtières : Villa Cisneros et Villa Bens ; à ceci près, la région était sous le contrôle de tribus nomades passablement belliqueuses, au défi desquels fut effectué le voyage de Vieuchange, qui n'échappa au massacre que pour succomber à la dysenterie.)
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